Mentre un nuovo documentario su Netflix esamina uno dei più famigerati scandali delle criptovalute, discuteremo di ciò che sappiamo sulla storia dei milioni di dollari scomparsi e della persona al centro della controversia, nonché di ciò che è ancora in discussione.
Gerald Cotten, il creatore di QuadrigaCX, che all’epoca era il più grande exchange di criptovalute del Canada, è il punto di partenza della storia che andiamo ad affrontare. La vicenda si svolge nel dicembre del 2018. Cotten e la sua nuova consorte, Jennifer Robertson, intraprendono un viaggio in India, dove Cotten, affetto dal morbo di Crohn, si ammala mentre si trovano lì.
Purtroppo, poco dopo essere stato portato in ospedale, le sue condizioni di salute prendono una brutta piega e muore a causa delle ferite riportate. Un mese dopo, QuadrigaCX rilascia una dichiarazione in cui si attribuisce a Robertson l’annuncio della sua morte.
A questo punto la narrazione prende una piega bizzarra: Da diversi mesi prima della scomparsa di Cotten, i clienti si lamentavano di non poter prelevare il loro denaro dalla borsa e di dover aspettare diverse settimane o addirittura mesi prima di riceverlo. Quando gli è stato chiesto cosa pensassero al momento, un cliente ha riferito al sito di informazione cripto CoinDesk: “In questo momento nella testa della maggior parte delle persone stanno suonando un sacco di campanelli d’allarme”.
Per come sono andate le cose, questo sentimento era giustificato.Il 28 gennaio lo scambio di valuta è stato messo offline per “manutenzione”. Secondo il fascicolo giudiziario che indicava che QuadrigaCX doveva ai suoi clienti 190 milioni di dollari Usa.Il problema più grande all’epoca era che nessuno sapeva come accedere alle riserve dell’exchange.
Cotten era l’unica persona in grado di accedere al sistema di cold storage di QuadrigaCX, secondo la vedova, che ha testimoniato in tribunale che, pur essendo in possesso del computer portatile del marito, questo era criptato e lei non aveva né la password né la chiave di recupero.
In altre parole, dopo la scomparsa di Cotten, è possibile che l’accesso a circa 190 milioni di dollari di criptovalute non sia più disponibile. Così sembrava.
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La storia della compagnia QuadrigaCX
Gerald Cotten e Michael Patryn del Canada hanno fondato QuadrigaCX nel 2013, con l’intenzione di specializzarsi negli scambi di bitcoin (BTC) all’interno del Paese.Hanno iniziato con un piccolo team e sono cresciuti nel 2014 aprendo un ATM di bitcoin a Vancouver. Tuttavia, hanno faticato a raccogliere capitali e sono rimasti senza soldi nel 2015, dopo un tentativo fallito di quotarsi in borsa alla Canadian Securities Exchange.
Nel 2016, i piani per la quotazione sono stati abbandonati, il consulente legale è stato licenziato e tutti gli altri amministratori si sono dimessi dalle loro posizioni in QuadrigraCX, trasformando la società in un one-man-show con il solo Cotten a supervisionare le operazioni quotidiane dell’azienda.
I rapporti indicano che Cotten gestiva l’azienda solo attraverso l’uso del suo computer portatile e non disponeva di un ufficio permanente.Ma nonostante un inizio traballante, l’attività ha avuto successo nel 2017, quando il prezzo del bitcoin è salito da 1.000 a oltre 20.000 dollari in un solo anno.Le persone cercavano un modo per partecipare all’attività, il che ha portato alla crescita dell’azienda fino al punto in cui contava oltre 350.000 clienti che negoziano asset per oltre un miliardo di dollari. Tuttavia, l’impennata dei prezzi non era destinata a durare. Quando il prezzo del bitcoin è sceso nel 2018, i consumatori si sono affrettati a incassare quello che potevano, ed è qui che sono iniziate le vere difficoltà.
Qual è stato il ruolo di Gerald Cotten nello scandalo QuadrigaCX
È essenziale conoscere la persona in questione per capire perché un numero così elevato di persone abbia affidato le proprie risorse finanziarie a un’azienda gestita da una sola persona.
Gerald Cotten è stato uno dei primi sostenitori delle criptovalute e nel 2013 faceva parte di un gruppo di Vancouver che si faceva chiamare Vancouver Bitcoin Co-op.In apparenza sembrava un “bravo ragazzo canadese” esperto di criptovalute che credeva nel potenziale del bitcoin e delle criptovalute in generale come tecnologia rivoluzionaria per il settore finanziario. Sembrava anche avere una forte fiducia nel potere del bitcoin in particolare. Secondo un dettagliato articolo pubblicato su Vanity Fair, Cotten “sembrava sempre felice. Era un sorriso calmo e sereno che non vacillava mai. Lo aiutava ad apparire più spensierato agli estranei e a metterli a proprio agio”.
Cotten, a differenza di altri amministratori delegati come Changpeng “CZ” Zhao di Binance, non cercava i riflettori e non era conosciuto come una personalità pubblica durante il periodo trascorso in azienda. D’altra parte, QuadrigaCX è stato spesso un sostenitore delle attività educative locali di criptovaluta e delle organizzazioni benefiche, come l’orfanotrofio indiano che ha dichiarato essere il motivo della sua visita nel dicembre 2018.
All’epoca in cui l’attività di QuadrigaCX ha iniziato a crescere, investire in criptovalute era ancora difficile per la maggior parte delle persone.
Di conseguenza, l’azienda aveva il vantaggio competitivo di essere una delle prime a entrare nel mercato. L’entusiasmo di Cotten per il bitcoin (BTC) e la sua vasta conoscenza della criptovaluta erano evidenti, e una parte del successo dell’azienda può essere attribuita ai suoi primi tentativi di far credere che fosse più interessato a promuovere la comprensione delle potenziali applicazioni del bitcoin che a realizzare un profitto.
Ma come accade in queste storie, le cose non erano così semplici come sembravano a prima vista .La scomparsa di Cotten ha portato tutto alla luce ancora una volta.
Dove sono finiti i fondi di QuadrigaCX e come si possono recuperare
Secondo l’ottima serie di podcast sull’evento intitolata “Exit Scam”, un “Dead Man’s Switch” era qualcosa che molte persone, tra cui la vedova di Cotten, si aspettavano accadesse al momento della sua scomparsa. L’interruttore è essenzialmente un’e-mail o un’altra comunicazione che, se attivata in caso di morte inaspettata, divulga le chiavi private o la posizione delle chiavi private.
Tuttavia, non c’era alcun messaggio di Dead Man’s Switch in arrivo.Poiché è emerso che Cotten aveva modificato il suo testamento nel mese precedente la partenza per l’India, l’assenza di una strategia per l’accesso ai portafogli cold storage di QuadrigaCX è apparsa più singolare. Questo a causa della rivelazione che Cotten aveva modificato il suo testamento.
I clienti che stavano aspettando i pagamenti che erano rimasti intrappolati nei loro conti QuadrigaCX hanno immediatamente iniziato a lamentarsi, e i post su Reddit e altri forum online hanno iniziato a mettere in dubbio che Cotten fosse effettivamente deceduto.
Ma ecco il problema delle criptovalute: sebbene molte persone credano che il bitcoin sia anonimo, la realtà è che non è affatto anonimo in un senso significativo. La blockchain si basa sull’esistenza di un registro pubblico di tutte le transazioni, il che significa che il libro mastro può essere verificato e visto da chiunque, indipendentemente dal luogo in cui si trova. In altre parole, non si può necessariamente sapere dal registro che un certo individuo, come Cotten, ha trasferito bitcoin a un’altra persona, come Robertson.Questo perché il libro mastro è pubblico. D’altra parte, è possibile controllare l’ora e la data della transazione e vedere che questo particolare indirizzo di portafoglio ha inviato la quantità specifica di bitcoin all’altro portafoglio.
È possibile verificare con quale frequenza l’indirizzo di un portafoglio ha effettuato transazioni sulla blockchain, nonché quanto si è spostato, e si può anche vedere che cosa detiene ora.Di seguito è riportato l’aspetto di un explorer per una blockchain:
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Sulla blockchain di Bitcoin, sono state completate 1.616 transazioni utilizzando questo indirizzo. Ha un saldo totale di 13.317,41449980 BTC, pari a 597.943.920,59 dollari USA, e ha inviato un totale di 13.281,03663698 BTC, pari a 596.310.576,38 dollari USA.Il prezzo attuale di questo indirizzo può essere espresso come 36,37786282 BTC, che equivale a 1.633.344,21 dollari USA.
Pertanto, la criptovaluta sarebbe ancora presente nei portafogli di QuadrigaCX anche nel caso in cui nessuno fosse in grado di accedervi per restituire il denaro ai consumatori.Nei mesi successivi si è scoperto che esisteva un collegamento tra QuadrigaCX e altri sei portafogli di bitcoin. Erano scioccantemente vicini all’essere privi di persone.
La verità sulle frodi e le truffe dietro QuadrigaCX viene svelata al pubblico
Dopo aver scoperto che i portafogli di stoccaggio a freddo destinati a ospitare le riserve di QuadrigaCX contenevano solo una piccola parte dei 190 milioni di dollari rubati, nel giugno 2019 la società di contabilità Ernst & Young ha pubblicato un altro rapporto bomba.Il rapporto descriveva in dettaglio come Cotten avesse spostato milioni di dollari di criptovalute dai conti dei consumatori ad altri exchange, che poi utilizzava per sostenere il suo stile di vita stravagante e le sue attività di trading personale.
L’indagine ha dimostrato che tra il 2016 e il 2018 Cotten ha spostato 9.450 bitcoin, 387.738 ether (ETH) e 239.020 litecoin (LTC) dai conti dell’exchange.Le operazioni di trading erano enormi.Aveva diversi profili falsi all’interno di QuadrigaCX, tra cui uno con il nome di Chris Markay, che non era solo un alias ma anche il singolo utente più grande della rete, noto come la “balena” di QuadrigaCX.
Cotten, fingendosi Markay, ha usato questi soldi falsi per acquistare bitcoin reali da altri clienti della borsa QuadrigaCX mentre fingeva di essere Markay. Anche gli enormi depositi che Markay sembrava effettuare sulla borsa QuadrigaCX erano fraudolenti.
Secondo un rapporto della Commissione per i Titoli dell’Ontario (OSC), che ha descritto esattamente la destinazione del denaro, Markay ha perso un totale di 115 milioni di dollari mentre operava sotto vari nomi. Inoltre, ha perso 28 milioni di dollari nelle borse estere e ha speso circa 24 milioni di dollari in immobili, automobili, vacanze e altre spese personali. Questo porta le sue perdite totali a 52 milioni di dollari.
Seguire le tracce del denaro
Era difficile individuare con esattezza la destinazione di tutto il denaro poiché, secondo l’audit di Ernst & Young, non esistevano documenti contabili e in generale c’era poca documentazione.
In quel momento era abbastanza evidente che QuadrigaCX era una truffa Ponzi, anche se era possibile che le statistiche precise non venissero mai rivelate. Di seguito è riportato un estratto dell’inizio del rapporto:
“La scomparsa della piattaforma di trading di asset crittografici QuadrigaCX (Quadriga) è stata causata da una frode condotta da Gerald Cotten (Cotten), che era il co-fondatore e CEO di Quadriga. I clienti avevano fiducia nel fatto che Quadriga avrebbe preservato i loro fondi, nonostante le ripetute affermazioni della società in senso contrario. I beni dei clienti sono stati rubati.In realtà, Cotten era libero di spendere, scambiare e utilizzare tali beni a suo piacimento. Cotten è stato in grado di appropriarsi indebitamente del patrimonio dei clienti per anni, senza essere contestato e scoperto, il che alla fine ha portato al collasso dell’intera piattaforma mentre operava senza alcun sistema adeguato di monitoraggio o di controllo interno.”
La seconda informazione emersa è che questa non era la prima volta di Cotten nel proverbiale rodeo.Gli investigatori di Reddit e la giornalista investigativa Amy Castor sono giunti alla conclusione che Cotten aveva una lunga storia di gestione di schemi Ponzi, iniziata quando aveva solo 15 anni.
Se a queste informazioni si aggiunge il fatto che Cotten possedeva barche che non necessitavano di rifornimento per raggiungere i Caraibi, sapeva pilotare aerei, viaggiava spesso all’estero con grandi quantità di contanti e che i wallet di QuadrigaCX non solo erano vuoti quando è morto, ma che alcuni di essi lo erano già da tempo, non è difficile giungere alla conclusione che Cotten stava pianificando una truffa per uscire dal mercato.
Questo ci porta alla questione più controversa della vicenda di Gerald Cotten: Cotten ha inscenato il proprio suicidio come parte di un’elaborata truffa per l’uscita di scena, oppure è morto davvero, mettendo in moto una serie di eventi che hanno rivelato la sua truffa?
Cotten è ancora in vita?
Le teorie che Cotten fosse ancora vivo e che avesse inscenato la sua morte hanno iniziato a diffondersi su Internet non appena si è diffusa la notizia del suo decesso. Questo con largo anticipo rispetto al rapporto bomba che Ernst & Young ha pubblicato sull’argomento.
Anche se esiste un certificato di morte ufficiale e un’inchiesta condotta dal quotidiano Globe and Mail con citazioni dell’ospedale indiano che descrivono la data del decesso, c’è ancora chi non si convince. Il certificato di morte contiene un grossolano errore di ortografia.
Dopo anni di operazioni illegali, Cotten aveva acquisito le abilità necessarie per mascherare le sue tracce. Riusciva a sfuggire alla cattura perché era in grado di inventare false identità e perché disponeva sia di una barca che di un aereo. Esiste una quantità schiacciante di prove a sostegno dell’ipotesi che Cotten stesse realmente architettando un piano per frodare il suo datore di lavoro e che fosse un artista della truffa.
Aaron Lammer spiega nel podcast intitolato “Exit Scam” come gli individui possano addirittura impiegare “facilitatori” in India per fingere una morte.Come parte del pacchetto, gli individui possono persino ricevere un corpo falso da mettere in una bara.Inoltre, afferma che non è mai stato richiesto di identificare il corpo di Cotten quando è stato trasportato dall’India al Canada per la sepoltura. Questo è avvenuto in qualsiasi fase del viaggio.
Gli ex investitori di QuadrigaCX hanno chiesto alle autorità di riesumare il corpo di Cotten e di eseguire un’autopsia per poter rispondere alla questione nel modo più conclusivo possibile.
Fino a questo punto, le prove attualmente disponibili lasciano spazio alla discussione. Se consideriamo ciò che sappiamo, sembra che l’ipotesi più probabile sia che Cotten abbia incontrato una fine prematura in India nel 2018, nonostante avesse pianificato di sparire.
